В какой-то момент увидела гигантский серый котлован, заполненный бурлящим в нем белесым туманом. Внутри что-то слабо отозвалось. Надо же, я почти забыла это ощущение. Легкое покалывание природной магии. Выходит, я нашла место, где был источник? Озеро, к которому когда-то я относила Уню. А теперь он затоплен Ничто. И как надолго хватит магии, рассеянной по мирам, прежде чем их жители ощутят нехватку энергии? Как скоро вселенную покинет магия?

Я всхлипнула, но слез уже не осталось. Закончились. Высохли.

Пошатываясь от усталости, продолжала куда-то брести. Пока вдруг впереди не увидела странное золотистое свечение. И чем ближе я к нему подходила, тем отчетливее прорисовывались контуры арки. Портал. Затерянный в Ничто временной портал, который вернет меня на Землю.

Несправедливо? Да! Я даже в Ничто потеряться не смогла. И убедить себя остаться здесь тоже не смогла. Слабый, жалкий человек, не способный принять наказание.

Возненавидев себя, шагнула в портал.

Эпилог

— Ответь, ты веришь в магию и другие миры?

Николетта смотрела на меня с таким нетерпением, будто собиралась вот-вот подскочить и убежать.

Я ошарашено огляделась по сторонам. Небольшое кафе, все столики заняты посетителями, туда-сюда шныряют угрюмые официанты, у кого-то звонит телефон, разбавляя трелью гул голосов… А напротив меня сидит избранная. Живая и невредимая.

— Эй, ты меня слышишь?

Опасаясь, что она и вправду может сбежать, я схватила девушку за руку.

— Николетта, надо поговорить.

— Откуда ты мое имя знаешь? — она резко нахмурилась.

— Слушай, я понимаю, что долбанутый эльф тебя запугал, — я понизила голос до шепота, — но меня бояться не стоит.

Судя по выражению лица Николетты, она сейчас лихорадочно придумывала, чем бы мне таким треснуть по голове, чтобы беспрепятственно сбежать.

Я опасливо огляделась. Вроде никому из окружающих до нас дела не было. И тут же на моей ладони на пару мгновений загорелся маленький зеленоватый огонек.

Ахнув, Николетта не сводила изумленного взгляда с моей ладони, даже когда магический сполох исчез. Будто бы ждала, что вот-вот вновь появится.

— Но как… Моя магия… — ошарашено пролепетала она. — Это же невозможно…

— Я все тебе объясню. Только здесь не место для таких разговоров.

Разошедшийся дождь разогнал всех прохожих, и в беседке посреди старого парка мы с Николеттой сидели вдвоем. Избранная слушала внимательно, не перебивая. Хмурилась, но явно не сомневалась в моих словах. Видимо, наличие у меня магии источника было красноречивым доказательством правдивости. А когда я закончила, она невесело пробормотала:

— Знаешь, Лика, ты меня напугала, куда больше, чем Раэль.

— На самом деле тебе нечего бояться, — спешно возразила я. — Поверь, там чудесно. Тебя поселят в одной комнате с Иввиной. Она немного взбалмошная, но с ней уж точно не соскучишься. Кстати, не пугайся, но в шкафу она прячет говорящего единорога. Его зовут Бонифаций. И он просто потрясающий, — я грустно улыбнулась. — Не сомневаюсь, он и тебе станет настоящим другом. Насчет учебы ничего толком сказать не могу, я ведь на пары практически не ходила. Но для тебя, с твоим даром, и тут проблем не будет. Да и выходные там — настоящая сказка.

— Да, но как насчет того менталиста? — мрачно напомнила Николетта. — Где гарантия, что я не попаду под влияние его воли?

— Вот гарантия, — я достала из кармана джинсов защитный талисман, самим Элимаром и потерянный. — Это щит-отводник, он сведет на нет все попытки тобой манипулировать.

Избранная взяла протянутый талисман, внимательно его осмотрела и все-таки надела на шею.

— Спасибо, Лика.

Я впервые видела ее искреннюю улыбку. Только сейчас поняла, насколько она все-таки хороший человек. Да и ведь не зря же именно Николетта должна была стать новым хранителем источника.

— Давай тогда повторим, а то у меня такая каша в голове, что я запросто могла что-то и забыть, — она на мгновение задумалась. — Итак, отправляюсь в академию, вывожу предателя-менталиста на чистую воду, нахожу каменного дракончика и даю ему какое-нибудь красивое имя… Так-так… а, да, еще надо рассказать Ий… рий… хаяр… короче, туманному демону, что реликвия, которую он ищет, у менталиста. Все верно?

— Все, — я кивнула. — Только у меня к тебе еще маленькая просьба будет. Личная. В академии учится темный властелин. Он такой один, да и ты ни с кем его не перепутаешь. Отдай ему это, — я сняла подаренный Савельхеем кулон и протянула Николетте. — Скажи, что это предначальная материя, но действовать она начнет только после того, как высвободится магия тьмы. Это очень важно, не забудь, пожалуйста.

— Слушай, а давай ты отправишься со мной и сама все скажешь? — спохватилась избранная. — Нет, Лика, правда! Ты же тоже владеешь магией источника, да и, если я правильно поняла, тебе в академии очень нравилось. Так давай со мной!

— Мне туда нельзя. Поверь, никак нельзя, — я покачала головой. — Тебе, кстати, пора уже. Наверняка, бедняга Нифиус уже заждался.

— Тогда я пойду. — Николетта встала. — Можешь не волноваться, я все сделаю, как ты сказала, обещаю. И… спасибо.

— Пожалуйста, — я вяло улыбнулась. — Удачи тебе там.

Избранная направилась к выходу из беседки и уже на пороге обернулась. Чуть замявшись, спросила:

— Извини за, может, бестактный вопрос, да еще и не в тему, но ты где такую татуировку прикольную сделала?

— Татуировку? — не поняла я.

Николетта кивнула на мое предплечье.

Надо же, пусть при переходе через портал исчезли все полученные раны, но метка тьмы, оказывается, сохранилась…

— Это так, на память, — я не стала вдаваться в подробности.

Махнув на прощание рукой, Николетта скрылась за пеленой дождя. А я так и осталась сидеть в покосившейся беседке. Давно уже кончился экзамен, на который я так и не пошла. А идти домой я не видела смысла. Казалось, что моя настоящая жизнь осталась там, в осколке магического мира посреди Ничто. Там, рядом с Савельхеем…

Наверное, я сейчас должна была радоваться. Ведь все получилось наилучшим образом. Портал позволил мне отправиться в нужное мгновение, не в тот момент, когда Нуфиус переносил нас в академию, а раньше. Нужно было всего лишь дождаться, когда портал пролистает события. Ведь рядом не было преподавателя, который напомнил бы, что нужно возвращаться именно в тот момент, в какой мир покидал. А затем я смогла убедить Николетту. Теперь с академией ничего не случится, и Савельхей сможет магию тьмы контролировать. Но вместо вполне закономерной радости на меня нахлынула острая тоска. Изменив чужие жизни, я будто бы окончательно разрушила свою…

Не знаю, сколько уже прошло времени. Дождь кончился, медленно опускалась ночь, убаюкивая старый парк. Я вздохнула и поднялась со скамейки. Вышла из беседки, побрела по узкой, наполовину заросшей тропинке в окружении темных силуэтов деревьев. А воспоминания снова и снова возвращались к академии. Мне будет не хватать моих друзей. И магии, и Савельхея. Особенно Савельхея. Но самое главное, что все они будут жить. И если для этого я должна отказаться от встречи с ними, если для этого нужно держаться от них подальше, то я готова. Пусть живут, пусть будут счастливы. А я… ну разве это имеет какое-нибудь значение? После того, как я обнимала мертвое тело Савельхея. После того, как видела Ничто, поглотившее столько живых, удивительных существ.

Я остановилась под одним из фонарей. Идти дальше не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Глубоко вдохнула ночной летний воздух. Стало еще тоскливей, настолько, что захотелось завыть.

Неожиданно свет фонаря замигал. Лампа затрещала. А потом вдруг передо мной заклубилась тьма. Сердце пропустило удар. Я узнала ее. В одно мгновение она окружила меня, и земля ушла из-под ног. Правда, на этот раз я никуда не падала. Почти сразу вновь появилась опора, тьма рассеялась. Я изумленно огляделась.