— Вампиры… — ошеломленно пробормотала я, — но как…

Вражеские маги начали оборачиваться и готовить заклинание, но отреагировали слишком поздно. Вампиры ворвались в их строй и буквально вгрызлись в живую плоть. Клыками и длинными когтями они разрывали магов на куски, с диким рыком сражались с драканами. Да, их было слишком мало, чтобы победить армию врага, но каждый вампир стоил целой толпы магов. А главное, и снаружи академии магии осталось намного меньше, чем нужно было для полноценной битвы. Вот с монстрами вампирам приходилось туго. Те двигались почти так же быстро, как наши внезапные защитники, и даже умудрялись ранить вампиров, но все равно, пусть медленно, один за другим падали на землю окровавленными ошметками. Жуткое зрелище.

Я хотела спросить у Ийрилихара, откуда они взялись, но тот уже потерял сознание. Видимо, и так слишком тяжело ему пока было. Савельхей подозвал ближайшего из растерянных стражников, и они вместе понесли вампира в лечебницу.

— Будь здесь, я скоро вернусь, — сказал темный властелин мне напоследок.

Я медленно кивнула. Да и куда я могла деться?

— Что случилось? Они пробили барьер? Откуда вампиры? — К стоящему изумленным столбом ректору уже сбегались преподаватели.

— Элимар… — растерянно произнес он.

— Неужели он ошибся со свойством Призмы? — ахнула молоденькая магесса.

— В том-то и дело, что нет, — Августис, похоже, и сам еще с трудом верил в произошедшее. — Он явно был в курсе, что Призма в этот момент сработает как мощнейший источник боевой магии. Элимар пробил магическую защиту. Нарочно.

Галдящие преподаватели враз замолчали. Смотрели на ректора так, будто ждали, что он вот-вот заявит, мол, расслабьтесь, я шучу. Явно никому не верилось в предательство Элимара. И только Друндгильда мрачно выдала:

— Попадись он мне, мигом ментальную башку откручу.

Вампиры, между тем, пробились к самому проходу, где стражники с трудом сдерживали драканов. Одна за одной мелькнули в воздухе молниеносные черные тени. И теперь, деликатно потеснив стражу, вампиры заняли оборону у пробоины. Благо, она была небольшой, только трое могли встать в ряд.

— Ничего не понимаю, — изумленно пробормотал ректор. — Вампиры встали на защиту академии…

— Я думаю, это все Ийрилихар, — поспешила пояснить я. — Которого все считали туманным демоном. Это он их призвал.

Теперь я понимала, что та летучая мышь, которую я выпустила, как раз, наверное, и была условным знаком для вампиров. Видимо, не без оснований опасаясь за свою жизнь, Ийрилихар решил так перестраховаться. Раз он не смог вернуть реликвию, так пусть это сделают его собратья. Ну а то, что они защищают проход… Возможно, и не нас вовсе, а Ийрилихара? Вдруг он у них там слишком важная персона, чтобы допустить его гибель.

Возвращение Савельхея прервало мои размышления.

— Портал открыт? — спросил он у Августиса.

— Открыт, — тот кивнул, с трудом отвлекшись от происходящего у пробоины в магической защите. — Ничто до него пока не добралось. Он будет открыт до полуночи. Но лучше бы вам поторопиться.

Рядом с Савельхеем тут же образовался мутно-серый пролом высотой в человеческий рост.

— Лика, пойдем.

— Как ты думаешь, они справятся? — Я в последний раз обернулась на небольшую горстку вампиров, яростно сдерживающих натиск врага.

— Какое-то время продержатся. Будут держать оборону по трое, сменяя уставших или погибших. Для вампиров с их силой и выносливостью это обычная тактика. Вот только смысл… Ладно, Лика, пойдем, — он взял меня за руку. — Закрой глаза и ни в коем случае их не открывай, пока я не скажу.

Кивнув, я зажмурилась. Савельхей повел меня за собой. Через мгновение я будто бы погрузилась в вязкий холод. Сам воздух здесь казался густым и пружинистым. Дышать было трудно, но все же возможно. Я старательно сдерживала воображение и старалась не думать о том, что сейчас меня окружает. Мало ли, какая жуть. А мне и без созерцания тропы теней впечатлений хватало.

Чем дольше мы шли, тем слышнее становились невнятные шорохи вокруг. Будто бы кто-то крался следом, дышал в спину и норовил схватить. Несколько раз я даже слышала чьи-то хрипящие от отчаяния вопли, но будто бы где-то далеко-далеко от нас, даже в другом времени. Да и то, скорее, заблудившееся здесь эхо.

Но Савельхей крепко держал меня за руку, и тепло его ладони казалось мне оберегом от царящей вокруг жутковатой неизвестности. И я не думала о том, насколько здесь страшно. Все мои мысли занимал тот печальный факт, что это мои последние минуты рядом с любимым.

Неожиданно все кончилось. Воздух снова стал нормальным, из звуков теперь слышались лишь шорохи леса и отголоски битвы у магического барьера.

— Все, Лика, мы пришли, можешь открыть глаза.

На небольшой полянке, окруженной суровыми соснами, искрился еще один пролом. На этот раз золотистый и совсем не пугающий. Вот только шагать в него мне совсем не хотелось.

— Я не хочу уходить, — в отчаянии прошептала я, не отпуская ладонь Савельхея.

— Я знаю, — он кивнул, явно с трудом сохранял эту видимость спокойствия. — Но ты же прекрасно понимаешь, что другого выхода нет.

— Понимаю, — я отвела глаза, чтобы скрыть сами собой навернувшиеся слезы. Титаническим усилием воли отпустила его руку.

Что я могла сказать напоследок? «Прощай»? «Я люблю тебя»? «Я никогда тебя не забуду»? Разреветься и кинуться ему в объятия, чтобы он снова начал меня уговаривать? Все, лишь бы хоть немного, хоть на минутку отсрочить расставание… Но я ничего не сказала и не сделала.

Отвернувшись от Савельхея, направилась к порталу. Никогда еще шаги не давались мне так тяжело, к ногам будто бы приросли тяжеленные гири. Уже у самой золотистой кромки я едва подавила порыв оглянуться. Нет. Потом уйти будет еще сложнее.

Замерев на миг, я уже собралась шагнуть в портал, как вдруг Савельхей схватил меня за руку и резко притянул к себе. Целовал с неистовым отчаянием, будто бы этот поцелуй был последним глотком воздуха для него, последним лучом света — вообще последним мгновением. Словно на этом все заканчивалось: и его жизнь, и моя, да и жизнь всей вселенной. Все остальное стало враз неважным. Но, увы, ненадолго.

Нехотя отстранившись, Савельхей едва уловимо коснулся пальцами моего лица. В его янтарных глазах клубы тьмы становились все сильнее, но меня уже это не пугало.

— Уходи, Лика… — отрывисто прошептал он, обжигая меня дыханием. — Уходи скорее… Уходи прямо сейчас… Еще пара мгновений, и все… Я не отпущу тебя… Ни за что не отпущу…

Явно с громадным трудом с собой совладав, он ослабил объятия. Я попятилась к порталу. Пара шагов, и золотистое сияние окутало меня, отрезая от реального мира.

Наверное, в другое время и в другом состоянии я бы смотрела на раскинувшееся вокруг чудо, открыв рот от изумления. Теперь же у меня это не вызвало никаких эмоций. Световой коридор, в котором я оказалась, как бусины на ожерелье, листал передо мной события того судьбоносного дня. Как Августис и предупреждал, портал открывал для каждого свой, уникальный путь. Эпизоды мелькали передо мной один за другим. Вот я шла на экзамен, вот вытаскивала несчастливый билет, вот хлюпала по грязи домой… Стоило только шагнуть в любое мгновение, и я бы оказалась там, дома. Там, куда недавно так мечтала вернуться.

Но чем дольше я смотрела на меняющуюся череду событий, тем сильнее становилась решимость. Нет! Я не вернусь! Пусть жить останется всего день или два, но я проведу это время с Савельхеем! И будь что будет!

Я спешно шагнула назад и вновь оказалась в лесу. Сначала даже не поняла, почему вокруг царит ночь. Ведь меня не было не больше минуты! Но не зря же в этом осколке мира время шло иначе. И за эту минуту, что я провела в портале, здесь прошел весь день.

Не представляла, как я доберусь в академию через полчища боевых магов и жутких драканов. Оставалось надеяться на какое-нибудь чудо. Чудо и произошло. Вот только не для меня.

— Я рад, что в тебе не ошибся, — послышался за моей спиной торжествующий голос Элимара. — Не сомневался, что ты вернешься.